La Morphologie
du Requin

Le sommeil chez les requins : repos actif ou éveil partiel ?

Contrairement à de nombreux animaux, les requins n’ont pas de paupières mobiles (sauf quelques espèces comme le requin-citron).

Et pourtant, ils dorment ! Mais pas comme nous.

Leur sommeil est atypique, fragmenté, parfois asymétrique, et toujours compatible avec leur mode de vie aquatique

Peut-on dormir sans s’arrêter de nager ?

Certains requins doivent nager en continu pour respirer. C’est le cas des espèces qui pratiquent la ventilation par nage ("ram ventilation") comme le requin mako, le requin blanc, ou le requin bleu. Chez eux, le sommeil ne signifie pas l’arrêt du mouvement, mais plutôt un ralentissement de l’activité cérébrale.

• Ils dorment donc avec le cerveau partiellement actif, un peu comme certains oiseaux marins ou dauphins. On parle de sommeil unihémisphérique : un hémisphère du cerveau reste éveillé pendant que l’autre se repose, permettant de continuer à nager, surveiller l’environnement, et respirer.
  

• D’autres requins s’arrêtent… et dorment au fond.
  

• Les espèces benthiques (de fond) comme le requin nourrice, le requin zèbre ou le requin cornue peuvent s’immobiliser complètement. Leur respiration est assurée par un pompage actif de l’eau à travers les branchies, grâce à la bouche et les spiracles (ouvertures derrière les yeux).
  Cela leur permet de rester posés sur le fond marin pendant plusieurs minutes ou heures.
  

• Certains ont même été observés en train de changer légèrement de position, comme pour ajuster leur ventilation ou réagir à une perturbation, tout en restant dans un état de repos profond.

Comment sait-on qu’un requin dort ?

Chaque nageoire a une fonction bien précise :

• Moins de mouvement ou nage ralentie.

• Réduction du tonus musculaire.

• Réduction de la réactivité aux stimuli externes (sons, mouvements, lumière).

• Yeux fixes ou mi-clos (selon l’espèce).

Des études en laboratoire et en milieu naturel, grâce à des capteurs de mouvement et à la vidéo infrarouge, ont permis de détecter des phases régulières de repos chez de nombreuses espèces.

En résumé :

• Les requins dorment, mais de façon adaptée à leur physiologie.

• Certains dorment en nageant, d'autres en restant immobiles.

• Ils peuvent reposer un seul hémisphère cérébral à la fois.

• Leur sommeil est léger, modulaire et vital pour leurs fonctions cognitives.
  

Le sommeil des requins est un domaine encore en exploration, mais il nous révèle une fois de plus leur ingéniosité biologique. Ni complètement éveillés, ni totalement endormis, ils sont toujours en alerte, même au repos.

Un sommeil vital mais différent

Le sommeil chez les requins n’est pas encore totalement compris. Il semble indispensable à la récupération neuronale, comme chez les autres vertébrés, mais il ne suit pas les mêmes cycles que chez les mammifères.

On pense qu’il s’agit d’un sommeil léger, fragmenté, réparti sur plusieurs moments de la journée et de la nuit. Certains requins seraient même plus actifs la nuit (espèces nocturnes) et dormiraient en journée, comme le requin corail.