La Respiration
du Requin

Respiration des requins :
un système branchial redoutablement efficace

Les requins ne respirent pas avec des poumons comme nous, mais avec des branchies.

Ce système, hérité de leurs ancêtres marins depuis plus de 400 millions d’années,
est extrêmement performant et adapté à des environnements variés :
océans ouverts, récifs, fonds marins, voire eaux peu oxygénées.

L’eau à la place de l’air

Pour respirer, un requin doit faire passer de l’eau riche en oxygène sur ses branchies.

Ces dernières se trouvent derrière la tête, sous forme de 5 à 7 fentes branchiales de chaque côté du corps, selon les espèces (7 pour le requin griset, la plupart ont 5 fentes).

À l’intérieur de ces fentes se trouvent des lames branchiales tapissées de fins vaisseaux sanguins.
Lorsque l’eau passe dessus, l’oxygène diffuse dans le sang, tandis que le dioxyde de carbone est expulsé dans l’eau.

Deux techniques de respiration
chez les requins

1. La ventilation active (ou buccale)

Certains requins peuvent pomper activement l’eau dans leur bouche puis la faire passer sur leurs branchies grâce à des mouvements des muscles buccaux et du plancher buccal. Cela leur permet de respirer même à l’arrêt, comme chez :

• Le requin nourrice

• Le requin dormeur

• Le requin épaulette, capable même de survivre dans des eaux très pauvres en oxygène

Ce mode de respiration est typique des espèces de fond ou vivant dans des milieux exigus.

2. La ventilation passive (ou par nage continue)

D'autres espèces ont besoin de nager constamment la bouche ouverte pour que l’eau circule naturellement sur leurs branchies. Ce mécanisme est appelé ventilation par courant ou "ram ventilation".

Il concerne de grands nageurs comme :

• Le grand requin blanc

• Le requin mako

• Le requin peau bleue

• Le requin-baleine
  

Ces requins ne peuvent pas rester immobiles longtemps sous peine de suffoquer.

En résumé :

• Les requins respirent grâce à des branchies situées dans des fentes de chaque côté de la tête.

• Ils utilisent soit une respiration active (pompage buccal), soit une respiration passive (nage continue).

• Certains possèdent des spiracles pour respirer sans ouvrir la bouche.

• Leur système d’échange gazeux est parmi les plus efficaces du règne animal.

La respiration des requins illustre parfaitement leur adaptation à la vie marine. Ils sont capables de survivre dans des conditions où bien d'autres échoueraient, grâce à une physiologie simple mais optimisée

Et les spiracles ?

Certains requins possèdent de petits orifices derrière les yeux : les spiracles. Ils permettent à l’eau d’entrer directement dans la cavité branchiale sans passer par la bouche.

Très utiles pour les espèces de fond, comme :

• Le requin ange

• Le requin dormeur

• Les raies (proches cousins des requins)

Les spiracles permettent de respirer sans avaler du sable ou de la vase, en restant posés sur le fond.

Les branchies fonctionnent selon un principe appelé "échange à contre-courant" : le sang circule dans l’autre sens que l’eau.

Cela permet de maximiser l’absorption de l’oxygène. Ce système est si efficace qu’un requin peut extraire jusqu’à 80 % de l’oxygène contenu dans l’eau, contre seulement 25 % chez l’humain qui respire de l’air.